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Por tratarse de una Unidad de Cuidados Intensivos en la que se admiten pacientes que presentan problemas cardiovasculares graves, o que pueden acarrearles consecuencias críticas, los signos y señales propios de la UCO deben surgir de un estudio detenido y precisos de los factores psicológicos y emocionales que involucran, tanto a los enfermos, como al equipo de profesionales médicos, enfermeros, auxiliares y técnicos que trabajan en ella.

La perspectiva del paciente de la UCO

En la UCO, el paciente se encuentra sometido a una situación de tensión (estrés) debido a las características comunes a los enfermos cardíacos (desde el paciente anginoso hasta el infartado, desde quien sufre trastornos en el ritmo cardíaco hasta quien debe esperar a la colocación de un marcapasos o una intervención quirúrgica), en especial en situación de emergencia aguda:

• luego de la ocurrencia de un evento y sus síntomas, la persona sufre un complejo impacto sensible:
  • la inestabilidad emocional propia del cuadro agudo disminuye su capacidad de respuesta
  • el dolor intenso localizado le provoca carencias físicas y dificultades para reaccionar y actuar
  • la ansiedad relacionada con el diagnóstico médico aumenta el desequilibrio emotivo, en especial porque no existen certezas acerca de cómo será la evolución y el desenlace de la situación
  • el temor al sufrimiento, a la discapacidad y a la muerte lastiman su autosuficiencia
  • el proceso de internación, el aislamiento, la inmovilización, la pérdida relativa de la noción del tiempo y la visión directa de otros pacientes en condiciones similares o peores configuran un cuadro que tiende a deprimirlo
• en lo inmediato, es sometido a una serie de procedimientos que pueden intimidarlo en grados diversos (desde análisis de rutina hasta intervenciones quirúrgicas, pero también hechos más pedestres como las necesidades fisiológicas básicas, el aseo y la higiene personal) que de un modo u otro le quitan confort y bienestar
• el paciente suele verse repentinamente obligado a realizar enormes cambios en sus hábitos cotidianos:
  • debe adherir a una dieta más saludable para sostener la función cardíaca que ha sido debilitada
  • debe abandonar costumbres que resultan nocivas para su estado
  • debe adscribir a programas de rehabilitación con intervención kinesiológica y médica de especialidades diversas
  • debe asumir una nueva situación de debilidad que lo obligará a asumir ejercicios físicos programados en forma paulatina y progresiva para poder arribar a una forma de vida más activa
  • debe ser educado para la prevención
• el entorno familiar y afectivo también está sometido al impacto causado por el evento, no suele comprender de modo realista la situación y, en general, desconoce la manera más óptima para relacionarse con el paciente afectado y seguir los pasos necesarios para su rehabilitación

En la UCO, el paciente se halla bajo la vigilancia permanente del equipo de médicos, personal de enfermería, auxiliares y técnicos, lo que supone condiciones opuestas y contradictorias para el individuo:

• por un lado, en indispensable trasmitirle en todo momento la sensación de que se mantiene una atención y un cuidado constantes que le brinde seguridad y confianza para, además, poder expresarse con un máximo de familiaridad sobre sus cuestiones más íntimas
• por otra parte, es deseable que el hecho de estar bajo una observación rigurosa no le provoque incomodidad, no lo intimide, ni le despierte pudor, sino antes bien se sienta liberado, todo lo que sea posible, de la percepción de encontrarse vigilado

La perspectiva del cuerpo profesional de la UCO

Alrededor del paciente se mueve una organización compleja, especializada y precisa, que posee 2 componentes esenciales:

• el factor humano, que realiza la supervisión directa del paciente a través del personal que se encuentra en la unidad, charla con el paciente y observa todos sus signos vitales 
• el factor tecnológico, que mediante una serie de dispositivos de alta precisión registra toda la información relevante del paciente y la expone para su estudio de manera continua, además de disponer de alertas para llamar la atención sobre sucesos que requieran una intervención especial

El equipo humano de la UCO

El equipo está integrado por médicos, personal de enfermería, auxiliares clínicos y técnicos:

• médicos de especialidades diferentes y con asignaciones diferenciadas:
  • 2 tipos de especialistas que trabajan de manera conjunta y coordinada llevan adelante la gestión de la UCO: 
    • intensivistas (especializados en Cuidados Intensivos)
    • cardiólogos
  • profesionales de otras especialidades conexas o complementarias (cardiocirujanos, neumonólogos, endocrinólogos, nefrólogos, radiólogos, nutricionistas, geriatras, hematólogos, neurólogos, etc.)
  • residentes (médicos principiantes en proceso de especialización)
• personal de enfermería calificado y entrenado para detectar los problemas en fase precoz y para actuar en coordinación con el quipo médico para su resolución, realizar el monitoreo constante, el mantenimiento de las vías venosas, la administración de medicación y labores propias del ámbito de los cuidados intensivos
• equipo auxiliar y técnico que realiza tareas de asistencia y soporte para el resto del grupo de trabajo

El equipamiento técnico de la UCO

El paciente se halla en todo momento conectado a un servicio de monitoreo central que supervisa, desde el control de enfermería, los parámetros vitales, y cuya información se graba de manera constante durante las 24 horas, además del sistema de monitoreo de la cabecera de la cama, que dispone de la información de cada paciente en su box particular.

Aunque pueden incluirse muchos otros parámetros a controlar, la vigilancia se efectúa con al menos 2 dispositivos:

• un electrocardiógrafo o monitor de electrocardiograma
• un tensiómetro electrónico que controla la tensión arterial

Además del monitoreo, como una de las principales dificultades que presenta el paciente es falta de oxígeno en el tejido cardiaco, es habitual que se opte por proporcionarle oxígeno extra  a través de una mascarilla u otros procedimientos de suministro.

Como en la mayoría de los pacientes en internación, se administran sueros y medicación por medio de una vía abierta en una vena del brazo, además de anticoagulantes por vía subcutánea.

Para el caso de eventualidades graves, como la fibrilación ventricular o el paro cardíaco, se cuenta con equipamiento para realizar maniobras de resucitación cardiopulmonar, desfibriladores, etc.